Образ Снегурочки возник из фольклора. В 1869 году знаменитый собиратель сказок Александр Афанасьев опубликовал в числе прочих сказку о девочке Снегурке (она же Снежевиночка). Детали могли отличаться от народных интерпретаций, но, в общем, это была история о хороших людях, которые не могли иметь детей. Они слепили из снега куклу, которая ожила и стала их дочкой. Конец всегда печальный – девочка летом либо теряется в лесу, либо тает, прыгая через костёр.
В 1873 году Александр Островский пишет пьесу «Снегурочка». Она была не слишком популярна, пока Николай Римский-Корсаков не поставил по пьесе одноимённую оперу, которая имела громадный успех. Приведём краткое содержание.
«У Весны и Мороза родилась дочка Снегурочка. Это очень разгневало Ярило-солнце, и он стал скуп на свет и тепло. Лето стало коротким, а зима – долгой и суровой. Ярило мечтает погубить Снегурочку.
Подруга Снегурочки Купава делится своим счастьем – её любит Мизгирь, и скоро будет их свадьба. Не тут‑то было! Жених, придя с дарами, чтобы выкупить невесту у подружек, внезапно и безоглядно влюбляется в Снегурочку.
Но Снегурочка не ведает любви и не может ему ответить. Царь Берендей, которого беспокоит суровый климат, понимает причину гнева Ярилы-солнца и объявляет: юноша, который сумеет до рассвета заставить Снегурочку полюбить себя, получит её в жены. Тем временем Снегурочка, ставшая свидетелем чужой любви, отчаивается, что не может почувствовать то же самое. Она просит у матери Весны сердечного тепла.
Весна дарит ей способность любить. Новая встреча с Мизгирем зажигает Снегурочку ответной страстью, однако счастье длится недолго. Познав горячее человеческое чувство, дочь Мороза и Весны начинает таять. Её топит сердечный огонь изнутри, и с первыми лучами солнца она гибнет. В отчаянии Мизгирь бросается в озеро. Даже предчувствуя близкую гибель, Снегурочка благодарит мать за сладкий дар любви».
После революции в советской России было запрещено отмечать Рождество Христово и использовать связанную с Новым годом языческую или христианскую символику, в том числе ёлку, Деда Мороза и Снегурочку. Когда стало ясно, что традиция слишком сильна и народ так просто от неё не отвадить, праздничные ритуалы были переосмыслены. В новых сценариях Снегурочка стала помощницей Деда Мороза в общении с детьми. Вначале её изображали маленькой девочкой – девушкой стали представлять позднее. А внучкой главного новогоднего героя Снегурочку сделали из‑за разницы в возрасте.
Записала Ольга Алфёрова