В военной терминологии есть понятие «построение свиньёй». Впервые его применили тевтонские рыцари во время Крестовых походов. Сверху построение похоже на треугольник, по контуру клина выстраивались самые сильные рыцари, полностью закованные в доспехи. Это остриё треугольника именовалось головой свиньи. Противник приходил в замешательство, когда его ряды пробивали мощным клином, а затем окружали со всех сторон. В 1242 году немцы пытались подложить тактическую свинью Александру Невскому, но их план провалился, в прямом смысле, под лёд Чудского озера. Но это, скорее, исключение из правил, обычно такое построение наносило большой урон противнику. Поэтому считают, что выражение «подложить свинью» пошло из военной терминологии.
По другой версии, фразеологизм связан с религиозным запретом есть свинину. Мусульмане и иудеи считают это животное олицетворением греха и грязи. Намеренно съесть свинину – значит отступить от веры. Ради развлечения или унижения мусульманским гостям специально подкладывали мясо свиньи. Когда обман вскрывался, гость приходил в гнев и даже заболевал.
В XVIII–XIX веках крестьянские мальчишки играли в бабки. Они бросали лёгкие игровые кости, которые сбивались даже при точном броске. Поэтому некоторые хитрили и заполняли кости свинцом, который называли «свинчатка» или «свинка». Такую увесистую свинью подкладывали, чтобы выигрывать.
Свинью использовали в древних заклинаниях, обрядах. Колдуны и ведьмы клали заговорённую свиную голову на порог дома человека, на которого наводили порчу. А отвергнутые парень или девушка подкладывали свиную голову на дорогу, по которой проезжали молодожёны после венчания, чтобы их семейная жизнь не сложилась.
В немецком языке выражение «иметь свинью» означает «везение». Когда речь идёт о сделанной тайком гадости, то украинец скажет «лиса зловити», чех – «ободрать козла», а у французов в этом случае говорят «бросить кота под ноги».