Смотрел во все глаза
Михаил Щепкин родился 17 ноября 1788 года в селе Красном Обоянского уезда Курской губернии (сейчас село Алексеевка Яковлевского района) в семье крепостных графа Волькенштейна. Его отец Семён Григорьевич был управляющим всеми имениями графа, поэтому маленький Миша, на которого родители, лишившиеся своих первых детей, перенесли все заботы и надежды, провёл детство в достатке. В четыре года его начали обучать грамоте. Первым учителем стал ключник хлебного магазина при винокуренном заводе, обладавший чрезвычайно скудными познаниями, не шедшими дальше механического чтения псалтыря. Вторым – священник графского села Кондратевки, от которого мальчик также мог почерпнуть мало знаний.
В семь лет в домашнем театре своего барина Миша впервые увидел оперу «Новое семейство», и зрелище его так поразило, что с этого времени он стал бредить сценой. «Всё это… так закружило мою едва семилетнюю голову, что я смотрел во все глаза и, кажется, ничего не видел», – вспоминал Щепкин много лет спустя.
В 1799 году Семён Григорьевич отправил сына обучаться в Суджанское народное училище. Там Щепкин сыграл в школьном спектакле свою первую роль – слугу Розмарина в пьесе Сумарокова «Вздорщица».
Первый комик
Уже в 1801–1802 годах Миша играл в домашнем театре графа Волькенштейна. В это же время (с 1801 по 1803 год) он обучался в Курском народном училище, был суфлёром в Курском городском театре братьев Барсовых, а также переписывал тексты ролей для актёров.
В курской труппе в 1805 году Щепкин впервые вышел на профессиональную сцену – в спектакле «Зоа» он заменил запившего актёра в роли Андреяпочтаря. В 1816 году наш земляк перешёл в харьковскую труппу Ивана Штейна, которая считалась лучшей на юге России. Там за ним вскоре утвердилось амплуа первого комического актёра.
В 1818 году Михаил Семёнович стал актёром Полтавского театра, руководителем которого был писатель Иван Котляревский, и занял в труппе ведущее положение. Специально для него Котляревский написал роли в своих пьесах «Наталка-Полтавка» и «Москальчаровник».
Около двадцати лет Щепкин вёл кочевую жизнь в частных театрах. На провинциальной сцене он исполнял разнообразные роли, а также партии в комических операх.
Общий любимец
Однажды Щепкина увидел на сцене драматург Михаил Загоскин, служивший в конторе московских театров. Его отзыв был предельно краток: «Актёр – чудо-юдо». Вскоре Щепкина пригласили в Императорский московский театр (Малый театр). В 1822 году Михаил Семёнович переехал в Москву уже вольным актёром: по подписке, при содействии князя Репнина и при его денежной помощи, Щепкин с семьёй был выкуплен за 10 тыс. рублей.
Вступление Михаила Щепкина на сцену Императорского московского театра стало крупнейшим событием в истории сценического искусства. Этому театру, который теперь неофициально называется Домом Щепкина, артист отдал 40 лет своей творческой деятельности. Сначала его полюбили как комедийного актёра, но со временем публика стала ценить и созданные им трагедийные образы. Новаторство Щепкина состояло в естественной, правдивой манере игры.
Директор московского театра Фёдор Кокошкин ввёл Щепкина в круг писателей и профессоров университета, которые, по словам артиста, «научили его мыслить и глубоко понимать русское искусство». В 1825 году Щепкин дебютировал в Санкт-Петербурге, где также изумлял своей игрой и сделался общим любимцем, перезнакомясь со всеми литературными корифеями.
Среди почитателей гениального актёра в разное время были Пушкин, Гоголь, Герцен, Некрасов, Островский, Грановский, Тургенев, Шевченко.
Михаил Семёнович был великолепным рассказчиком, и друзья из артистических кругов любили слушать его повествования о молодых годах. «Записки актёра Щепкина» отличаются наблюдательностью, остроумием и ярким языком.
Святилище актёра
Даже став звездой первой величины, Щепкин относился ответственно к каждой роли. «Театр – это святилище актёра! Твоя судьба зависит от этих подмостков. Священнодействуй или убирайся вон!» – говорил он.
Лишь ухудшение здоровья заставило Михаила Семёновича оставить театр. По совету врачей он направился подлечиться в Крым, где и умер в 1863 году.
Имя Щепкина носят Высшее театральное училище при Государственном академическом Малом театре, Белгородский государственный академический драматический театр, Сумской театр драмы и музыкальной комедии. Великому актёру установлены памятники, в его честь названы улицы в Москве, Белгороде, Старом Осколе, Курске, Судже и Сумах.