Популярная версия происхождения пельменей связана с Приуральем и Сибирью. К коренным народам северо-востока европейской части России – пермякам, коми, удмуртам, а также сибирским татарам – пельмени пришли с территории современного Китая и Монголии. Автор этимологического словаря Александр Преображенский приводит слово «пельмень», звучащее как «пельнянь». Коренное население Предуралья так и назвало блюдо «пельнянь», означающее «тестяное ухо» (пель – «ухо, ушко», нянь – «тесто, хлеб»). Такое название определила их оригинальная форма.
Советский и российский историк Вильям Похлёбкин указывает, что первые упоминания о пельменях в русской кухне встречаются на рубеже XIV–XV веков. Пельмени у уральцев имели ритуальное значение: блюдо символично воплощало принесение в жертву всех видов скота, которыми владел человек. Потому‑то традиционная уральская мясная начинка состоит из трёх видов мяса – говядины, баранины и свинины, которые соединяются в строго определённой пропорции.
Позднее пельмени распространились, но вкус их изменился. Татары поменяли начинку на баранью, русские готовили сначала только из говядины, а затем из говядины и свинины. Жирная свинина и пресная говядина требовали больше перца и чеснока, а баранина – лука, в результате вкус пельменей отличался от уральских.
Блюда, напоминающие пельмени, есть в традиционных кухнях множества народов мира. В Китае это цзяоцзы, баоцзы, вонтоны, димсам. Аналоги пельменей есть в корейской кухне и кухне Тибета, Средней Азии и Кавказа – манты, хинкали, позы, момо, манду, тушпара и чучвара, дюшбара, чошура. В Крыму пельмени называются «татараш», в еврейской кухне – «креплах». В Италии есть равиоли и тортеллини, на юге Германии готовят маульташен, в западных областях России и в Белоруссии – колдуны.
А среди жителей глухих деревушек Финляндии бытует поверье, что пельмени слепил один из божков невысокого ранга и, балуясь, сбросил их селянам. Новое кушанье им так понравилось, что они стали готовить его самостоятельно. Трудно определить, кто первым изобрёл это блюдо, возможно, похожие рецепты возникли в разных культурах самостоятельно.